Les chats des sables ou "chat du désert" sont une espèce de félins relativement peu connue qui attire l'attention en raison de leur petite taille et de leur apparence similaire à celle des chats "normaux", bien qu'ils présentent suffisamment de caractéristiques distinctives.
Il existe quatre sous-espèces de ce chat que l'on trouve dans le sud-est de l'Asie et le nord de l'Afrique. Le nombre de chats des sables a considérablement diminué au cours des deux dernières décennies en raison du braconnage, de la chasse et de l'introduction de plusieurs nouvelles espèces (qui se disputent les proies communes). Ces chats figurent sur la liste des espèces presque menacées, ce qui signifie qu'ils pourraient devenir des espèces en voie de disparition dans un avenir proche.
| Habitat | Déserts sableux et pierreux |
| Régions | Du Sahara au Moyen-Orient jusqu'au Turkestan |
| Poids | 1,8 à 3,6 kilogrammes |
| Longueur | 74 à 91 centimètres |
| Hauteur | 25 à 30 centimètres |
| Longueur de la queue | 23 à 30 centimètres |
Particularités physiques du chat des sables
Leur apparence présente certains traits caractéristiques qui les distinguent des autres chats sauvages.
Taille
La longueur de la tête et du corps varie entre 39 et 52 cm, tandis que la hauteur du sol à l'épaule peut aller de 25 à 30 cm. La queue peut mesurer de 23 cm à 30 cm.
Poids
Les chats adultes peuvent peser entre 1,8 kg et 3,6 kg. Les chatons pèsent entre 39 g à 80 g à la naissance.
Couleur
Son corps de couleur sable pâle ne présente généralement pas de rayures ni de taches. Les lèvres supérieures et inférieures, le menton, la gorge et le ventre sont blancs. Les oreilles brun fauve sont bordées de noir. La face est brun sable, la partie inférieure est blanchâtre et deux lignes rougeâtres partent du coin des yeux et traversent les joues.
Les yeux jaune verdâtre sont cerclés d'un anneau blanc et le nez a une pointe noire. Les membres sont marqués de barres noirâtres tandis que la queue chamois présente quelques anneaux sombres et une pointe noire. Les chatons naissent avec une fourrure tachetée de rougeâtre ou de jaune pâle.
Habitat naturel
Les chats des sables vivent dans trois régions distinctes du monde : Le désert du Sahara en Afrique, qui s'étend à travers l'Algérie, le Niger et le Maroc ; toute la péninsule arabique ; et certaines parties de l'Asie centrale, notamment le Turkménistan, l'Iran, le Pakistan et l'Afghanistan.
Les chats des sables préfèrent un habitat très sec et aride, avec peu de végétation, auquel ils sont bien adaptés. Ils vivent dans le sable, dans des plaines sèches et des vallées rocheuses où les conditions sont extrêmes. Les températures de surface peuvent atteindre 51 degrés pendant la journée, puis chuter jusqu'à -0,5 degré pendant la nuit.
Cette espèce préfère les terrains plats ou vallonnés et se réfugie dans des terriers lorsque les températures deviennent trop extrêmes. En raison de l'importance des terriers et du creusement pour les chats des sables.
Alimentation
Le chat des sables mange principalement de petits rongeurs, parfois des lièvres, des oiseaux, des araignées, des insectes et des reptiles. Ils sont très courageux car ils chassent même des serpents venimeux. Ces chats vivent dans un endroit assez vide, donc ils doivent manger ce qu'ils trouvent. Comme beaucoup d'animaux du désert, ils peuvent rester des semaines sans boire d'eau, car ils trouvent l'humidité dont ils ont besoin en mangeant leurs proies.
Pour chasser, les chats des sables se déplacent discrètement près du sol et écoutent attentivement pour détecter leurs proies. La caractéristique la plus distinctive de ces chats est leur grand pavillon auditif. Ils utilisent leurs oreilles très développées pour localiser les mouvements de leurs proies pendant la nuit, et creusent vite pour attraper leur proie.
Ces chats sont réputés pour leur grande capacité à creuser, ce qui leur permet de creuser des terriers afin d'échapper à la chaleur du soleil. Une fois qu'ils l'ont capturée, ils la cachent et reviennent plus tard pour manger.
Reproduction
La reproduction chez les chats des sables dépend de l'endroit où ils vivent ; les chats du Sahara commencent à se reproduire en janvier et se terminent en avril. Au Turkménistan, les chats commencent à se reproduire en avril, et au Pakistan, la saison dure de septembre à octobre. L'écart entre les périodes de l'année choisies pour la reproduction serait dû au climat ou aux ressources disponibles.
La gestation des chats des sables dure de 59 à 67 jours, et les femelles donnent naissance à une portée de un à huit chatons, mais le plus souvent de deux à quatre. Les chatons pèsent un peu plus de 39 grammes à la naissance. Les jeunes deviennent indépendants à l'âge de 6 à 8 mois.
Comportement
Les chats des sables sont actifs la nuit et au crépuscule pour éviter la chaleur du désert en se cachant dans des terriers. Leur capacité à creuser leur permet de se protéger des conditions météorologiques extrêmes.
Pendant les journées très chaudes, les chats des sables s'abritent dans des terriers profonds sous une dune de sable ou un arbuste. Lorsque les chats des sables ont trop chaud, ils se couchent parfois sur le dos pour évacuer la chaleur de leur poitrine et de leur ventre.
À la tombée de la nuit, ils s'assoient près de l'ouverture de leur tanière et utilisent leurs sens pour observer les environs pendant environ 15 minutes. Ils passent la soirée à chasser et peuvent parcourir de longues distances à la recherche d'une proie. En général, ils parcourent environ 5 kilomètres par nuit.
Comme la population de ces chats est peu nombreuse, ils ont un cri d'accouplement très fort qui ressemble à l'aboiement d'un petit chien. Leurs autres vocalisations comprennent le grognement, le miaulement, le sifflement, le cri, le crachat et le ronronnement
Espérance de vie
Lorsqu'ils sont pris en charge par l'homme, les chats des sables peuvent vivre jusqu'à 13 ans. On ne sait pas exactement combien de temps ils vivent à l'état sauvage.
Histoire du chat des sables
Le nom scientifique du chat des sables est Felis margarita. Il doit son nom au général français Jean Auguste Margueritte, chef d'une expédition qui l'a découvert en Algérie en 1858. Il appartient à la famille des Felidae de la classe des Mammalia. Un autre nom commun pour cette espèce est le chat du désert.
Dans le passé, quatre sous-espèces de chat des sables ont été reconnues. Aujourd'hui, deux sous-espèces ont été proposées mais nécessitent des recherches supplémentaires avant d'être acceptées par la communauté scientifique :
- Felis margarita margarita - une petite espèce au pelage jaune-beige
- Felis margarita thinobia - une espèce asiatique plus grande au pelage plus gris
Quelques faits intéressants sur les chats des sables
- Les chats des sables peuvent faire des sprints courts et atteindre une vitesse de 40km/h.
- Grâce à leurs pattes poilues, ces chats ne laissent pas d'empreintes dans le sable.
- Ces chats sont actifs pendant la nuit, d'où leur nom d'animaux nocturnes. Ils agissent ainsi pour éviter les températures élevées (plus de 52 degrés Celsius) pendant la journée.
- Ces chats vivent souvent dans des terriers abandonnés par d'autres animaux comme les porcs-épics ou les renards.
- Ils sont carnivores. Le régime alimentaire de ces chats se compose d'insectes, de petits rongeurs, d'oiseaux, de lézards et de serpents.
- Ils cachent les restes de nourriture dans le sable.
- Ces chats peuvent survivre sans eau pendant de longues périodes.
- Ces chats sont des animaux très vocaux, capables de grogner, de miauler, de ronronner, et d'aboyer.
- Contrairement à d'autres espèces de chats, le chat des sables est un piètre sauteur et grimpeur, mais il est un excellent creuseur.
- Le chat des sables est une créature solitaire qui se réunit avec d'autres chats des sables deux fois par an, pendant la saison des amours qui a lieu généralement en mars-avril et en octobre.
- Ces chats peuvent survivre jusqu'à 13 ans en captivité, mais ils vivent rarement aussi longtemps, car peu de chatons captifs n'atteignent l'âge adulte.
